Madam C. J. Walker war eine der ersten Selfmade-Millionär*innen der USA - und das zu einer Zeit, in der sie als Schwarze Frau kaum Rechte hatte und rassistische Diskriminierung legal war.
Unternehmerin, Philanthropin, Aktivistin
Madam C. J. Walker wurde 1867 als Sarah Breedlove in Lousianna geboren. Ihre Eltern und älteren Geschwister waren Sklav*innen, sie selbst wurde zwei Jahre nach der Abschaffung der Sklaverei als erstes Kind der Familie in "Freiheit" geboren. Mit sieben Jahren wurde Sarah Waise und arbeitete bereits mit zehn als Hausangestellte. Lesen und schreiben lernte sie nur gering in der Sonntagsschule. Mit 14 heiratete sie zum ersten Mal, nach eigener Aussage, um den Misshandlungen ihres Schwagers zu entkommen. Mit 17 bekam sie dann ihre Tochter Leila, mit der sie 1888, nach dem ihr Ehemann bereits gestorben war, nach Missouri zog. Dort arbeitete sie als Waschfrau und Köchin für einen Hungerlohn und versuchte, als alleinerziehende Mutter ihr und ihrer Tochter ein Leben zu finanzieren. Mit 27 heiratete sie erneut, verließ ihren zweiten Ehemann aber ein paar Jahre später und zog nach Denver.Dort begann sie, als Vertreterin für Haarpflegeprodukte für Schwarze Frauen zu arbeiten.
Wie viele Schwarze Frauen zu dieser Zeit litt auch Sarah an Schuppen und Haarausfall. Das lag an aggressiven Haarwaschmitteln, schlechter Ernährung, Krankheiten, Armut und unregelmäßiger Hygiene - zu dieser Zeit gab es kaum Rohrleitungen, Heizungen oder Strom in Wohnungen, hinzukam, dass es schlicht an Haarpflegeprodukten für Afro-Haare fehlte. Außerdem war und ist das Thema Haare bei Schwarzen Frauen eng verbunden mit rassistischer Diskriminierung und dem Versuch, weißen Schönheitsidealen zu entsprechen.Während sie noch als Vertreterin für ihre später größte Konkurrentin Annie Turnbo Malone arbeitete, fing sie bereits an, ihr eigenes Haarpflegegeschäft zu entwickeln. Dafür gab sie zuerst Malones Haarwuchsformel als ihre eigene aus, begann aber schnell selbst zu experimentieren und entwickelte ihre eigenen Produkte. Malone ist allerdings die ursprüngliche Pionierin des Haarprodukts, mit dem Walker später so erfolgreich werden und Haarpflege- und Kosmetikindustrie für Schwarze Frauen revolutionieren würde.
Das Leben von Madam C. J. Walker wurde auch als Netflix Mini-Serie verfilmt, Self Made: Das Leben von Madam C. J. Walker erschien im März 2020.
Durch die Hochzeit mit ihrem dritten Ehemann Joseph Walker 1906 wurde Sarah als Madam C. J. Walker bekannt und begann, sich als unabhängige Friseurin und Verkäuferin von Kosmetik einen Namen zu machen.
Den Titel "Madam" gab sie sich selbst als Hommage an die damalige französische Schönheitsindustrie. Walker entwickelte das sogenannte "Walker System", das verschiedene Produkte für Haarwachstum und Kopfhautpflege umfasste und verkaufte diese von Tür zu Tür - "Madam C. J. Walker's Wonderful Hairgrower" wurde zum Verkaufsschlager. Ihre Tochter kümmerte sich später um den Direktverkauf und sie selbst reiste mit ihrem Ehemann durch das ganze Land, um zu expandieren. Sie eröffnete eigene Beautysalons und gründete ein College, an dem sie "Hair Culturists" ausbildete. Damit schuf sie neue Ausbildungs- und Arbeitsmöglichkeiten für Schwarze Frauen - zu einer Zeit, als Frauen nicht wählen, keinen eigenen Besitz und kein eigenes Konto haben durften und rassistische Diskriminierung durch das Gesetz legal und fest in der Gesellschaft verankert war.Außerdem legte Walker viel Wert auf Werbung (ihr Ehemann war Zeitungsannoncenverkäufer) und veröffentlicht unter anderem Vorher-Nachher-Bilder von ihren eigenen Haaren in afroamerikanischen Zeitschriften und Magazinen. Ihr Ehrgeiz, das Verständnis für Werbung und natürlich die Wirksamkeit ihrer Produkte verhalfen ihr zu großem Erfolg.
Zehn Jahre nach dem ersten Verkauf ihres Produkts machte ihre Firma einen Jahresumsatz von ungefähr 1,5 Millionen Dollar.
1910 baut sie ihre erste eigene Fabrik mit Forschungslaboren, Apotheke und Ausbildungsstätten, zwischen 1911 und 1919 erlangte ihre Karriere den Höhepunkt und Madam C. J. Walker stellte Tausende Schwarze Frauen als Verkäuferinnen für ihre Produkte ein. Sie ermutigte die Frauen außerdem, eigene Unternehmen aufzubauen und und gilt als Pionierin im Kampf für finanzielle Unabhängigkeit Schwarzer Frauen. Bis 1917 soll Walkers Firma fast 20.000 Frauen ausgebildet haben.Umso erfolgreicher, bekannter und wohlhabender Walker wurde, um so mehr setzte sie sich für ihre Überzeugungen ein. 1912 sprach Walker beispielsweise auf der Jahrestagung der National Negro Business League (NNBL) und gab regelmäßig Vorträge über politische, ökonomische und soziale Themen auf diversen Kongressen und Tagungen. Sie spielte eine wichtige Rolle im Harlem Renaissance Movement. Außerdem spendete sie immer wieder Teile ihres Vermögens an wohltätige Zwecke, sie vermachte fast 100.000 Dollar an Waisenhäuser, Institutionen, Kirchen und Künstler*innen und in ihrem Testament verfügte sie, dass zwei Drittel ihres zukünftigen Nettoprofits ihres Besitzes an Wohltätigkeitseinrichtungen gespendet werden sollen.
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